La máquina de Antikitera

Oopart es la contracción de la expresión anglosajona "Out of Place Artifact", es decir, un objeto fuera de lugar, o más exactamente un objeto que pertenece a una época en la que según la historia no existían los avances tecnológicos suficientes para construirlos. Son piezas que vistas aisladamente las ubicaríamos en épocas mas recientes de las que las sitúan las técnicas de datación.

Ooparts famosos, son el Mapa de Piri Reis, las pilas de Bagdad y la protagonista de esta entrada la Máquina de Antikitera.

Este artefacto fue descubierto en 1900, por dos jóvenes buceadores buscadores de esponjas, en una galera naufragada en el mar Egeo en el siglo I antes de Cristo, entre las ánforas, estatuas y monedas descubiertas en el pecio nadie dio importancia a un objeto "aparentemente" de piedra. De el solo se adivinaban unas ruedas dentadas y algunas graduaciones, por lo que se pensó que se trataba de un astrolabio o algún instrumento similar.

Hubo que esperar hasta 1955 cuando el arqueólogo y físico inglés Dereck de Solla Price empezó a investigar sobre dicho objeto. Su análisis, tras una desoxidación electrolítica descubrió un complejo sistema de esferas, agujas, engranajes (de placas de bronce de dos milímetros de espesor) y diferenciales del mecanismo. Es decir, Solla había descubierto el mecanismo de relojería y astronomía más antiguo del que se tiene conocimiento, hasta ese momento los casos más antiguos conocidos databan del siglo XVI.

Además, el fabricante de dicha máquina tendría que haber contado con algún tipo de lente, aunque la historia una vez más nos dice que en esa época no existían este tipo de lentes ópticas, un nuevo oopart que habría que descubrir.

Esta máquina ha sido investigada por científicos de las universidades de Tesalónica y Cardiff, y sobre ella han trabajado astrónomos, historiadores, matemáticos, informáticos, ingenieros, etc. 

En 2005 la empresa informática Hewlett-Packard cedió a la investigación un sistema de reproducción de imágenes que permitió leer los textos grabados, los cuales eran ilegibles por la corrosión. También colaboró la compañía X-Tek Systems con un escaner de 8 toneladas, llamado "Blade Runner" que permitió obtener imágenes 3D donde se leyeron hasta el más mínimo grabado del objeto.

Gracias a estos estudios se descubrió que la máquina describía con gran precisión los movimientos del Sol, la Luna, Venus y Marte (se cree que parte del mecanismo perdido de la máquina sería capaz de seguir al resto de los cinco planetas conocidos entonces), pero no solo servía para esto, ya que era capaz de medir las horas del día, las estaciones, las fases lunares y predecir eclipses, se piensa que estaba basada en el sistema planetario de Arquímedes. 

En el 2008 la revista Nature publicaba un artículo en el que un grupo de científicos había descubierto que la máquina también marcaba las fechas de los Juegos Olímpicos ya que fijaba con precisión la última luna llena más próxima al solsticio de verano cada cuatro años, fecha de inicio de los juegos.

El aparato es un mecanismo de bronce y madera del tamaño de una caja de zapatos (31'5 x 19 x 10 cm) y cuenta con una tapa frontal y otra trasera, y no está claro el uso exacto que le dieron los antiguos griegos y lo extendida que pudo estar esta tecnología en su momento.

Uno de los científicos que han estudiado esta máquina, Mike Edmunds de la Universidad de Cardiff declaró "En nuestros estudios utilizamos los métodos más modernos y ante la técnica de la máquina de Antikitera nos sentimos avergonzados" y es que hasta bien entrado el siglo XX no se volvió a construir una máquina con una precisión similar.

Actualmente se puede ver una réplica funcional de dicha máquina en el museo Arqueológico de Atenas, realizada por el conservador Michael Wright.

Fuentes: 
La Cruzada del Saber, www.museo-militar-empire.es y wikipedia.

30 Años del Spectrum

En la historia del mundo 30 años no son nada, pero en el mundo de la Informática es como si habláramos del Imperio Romano.

Así que hoy toca hablar de un clásico que cumple 30 años, el Sinclair ZX Spectrum. Cuando salió a comienzos de los 80 todos los niños de entonces soñamos con uno, y eso que el aspecto del mismo era un tanto tosco, una tableta negra con teclas de caucho que había que enchufar a la tele, con los consiguientes problemas en los hogares donde solo había un televisor (la gran mayoría) y que además los programas iban en cintas de cassette, por lo que cargar un juego te llevaba entre 15 y 20 minutos, eso si no ocurrían errores y tenías que volver a empezar.

El alma del Spectrum era su microprocesador, el Z80 de la empresa Zilog. Casa fundada por Federico Faggin, que había sido diseñador jefe de los Intel 4004, un micro de 4 bits, y del 8080 ya de 8bits, y precursor, este último, de una gran familia de micros, con miembros tan conocidos como el 8086, 80286, 80386...

El Z80 podríamos considerarlo como una mejora del 8080, contaba con un bus de datos de 8 bits y un bus de direcciones de 16. Los "buses" son, para los profanos, los cables por donde viaja la información, siendo el de datos el cable... pues de los datos del programa y el de direcciones el que direcciona la memoria, esto era importante ya que en función de la capacidad de este bus el ordenador podía tener más o menos memoria RAM, así con 16 bits de direcciones el Z80 podía gestionar hasta la friolera de 64Kb (2 elevado a 16). Pero el Z80 no solo lo montó el Spectrum, ya que los otros clásicos de la época también lo usaron, como el Amstrad o el MSX. Dada la calidad de este chip, el Z80 también dio el salto a las video consolas y lo podíamos encontrar en la Sega, en las Game Boy de Nintendo e incluso en las calculadoras gráficas de Texas Instruments. En nuestros días, aunque parezca mentira, el Z80 sigue siendo de los micros más utilizados, y lo tenemos en sistemas embebidos como cajas registradoras, sistemas de radar, decodificadores de televisión, etc.

El éxito del Spectrum fue su bajo coste, en especial la versión de 16Kb, la gran variedad de software (sobre todo juegos para que vamos a engañarnos) y además porque inició una estrategia comercial parecida a la del PC de IBM, es decir, abrir la patente a otros fabricantes a cambio de una comisión, son los llamados clónicos. Por esta razón en España los fabricaba Inves, posteriormente Investrónica, en Brasil Microdígital y hubo incluso un clónico checoslovaco llamado Didaktik M.

En definitiva, que estamos ante una vetusta máquina de la que todavía quedan unos cuantos forofos, muestra de ello es la feria RetroMadrid que se celebra anualmente en la capital de España.

Mi introducción a la informática no la tuve de la mano del Spectrum, sino del MSX el microordenador de 8 bits nacido en Japón que fue el primero que empezó algo que hoy en día es lo habitual, la estandarización (salvo en el mundo Apple claro). Así uno podía comprar un mando Sony para un ordenador Philips, algo que con nuestro homenajeado de hoy no ocurría.

La farmacia de los horrores

Hachís, caballo y cocaína pa’l que compre, pues ya lo dijo Dios “no solo de pan vive el hombre”… esta frase pertenece a una canción del grupo de rock Extremoduro, y es solo un ejemplo de las muchas que hay en la cultura popular alrededor del mundo de las drogas. Y es que las drogas, habitualmente asociadas a círculos de marginación, delincuencia, faranduleo y demás entornos por el estilo que nos podamos imaginar, no siempre han estado asociados a estos ambientes, es más, hubo un momento en el que no solo fueron legales sino que además eran “medicinales”.

Allá por 1898, mientras en España andábamos despidiéndonos de nuestro imperio de ultramar, en Europa la farmacéutica Bayer lanzaba, con 11 días de diferencia, dos de sus productos estrella: la Aspirina y la Heroína. Esta última, bautizada así porque los que la probaron en la fase de ensayo clínico decían sentirse como héroes, cosa que me creo totalmente:

La heroína nacía como remedio a los efectos secundarios de la morfina, es decir, según la publicidad de la época tenía los mismos efectos pero, ojo al dato, no creaba adicción. Con lo que no contaban aquellos químicos era con el metabolismo del hígado, ya que cuando la heroína llega al hígado este la convierte, ta ta ta chán!!! En morfina.

Como todo esto, repito, no era conocido. Bayer lanzó una gran campaña publicitaria de la heroína, en la cual, la anunciaban como el gran remedio para la tos y los resfriados, si si… como lo oís, algo así como “evita la congestión con un buen colocón”, bueno los eslóganes de la época no eran tan así, pero si los vemos ahora nos llevamos las manos a la cabeza:

También tuvo muchos usos del padre de la heroína, es decir, el opio. A parte de los famosos fumaderos de opio que surgieron como setas por las capitales europeas, el opio también se distribuyó en las boticas. Sus propiedades medicinales iban desde la curación del asma, del desamor y hasta quitaba el hambre, lo cual constituye una buena dieta de adelgazamiento y ríete tu de la de la alcachofa, vamos que el opio era lo que viene siendo un remedio para todo. El opio se podía ingerir bebido o inhalando sus vapores “medicinales”:

Pero es que el colmo de los despropósitos con el opio no acaban aquí, ya que si a nuestros bisabuelos sus niños no les dejaban dormir porque lloraban mucho, tenían en el opio el remedio definitivo, ya que se vendían gotas de esta sustancia que se podían administrar a los bebés a partir del “QUINTO DÍA” de vida, eso sí rebajadito con un 46% de alcohol, vamos que si el niño ya no se te duerme con esto que baje Dios y lo vea:

Pero volviendo a la canción de Extremoduro, además de la heroína tenemos la Cocaína. Y es que a comienzos del siglo XX, la cocaína se utilizó mucho en bebidas, la Coca-cola es un buen ejemplo y el más conocido. Pero no solo la "chispa de la vida" sucumbió a los encantos de la sustancia andina, también lo hizo el Vaticano, si si, tal cual. El papa León XIII se aficionó mucho al Vino Mariani, un vino con cocaína que se anunciaba como un gran reconstituyente y magnífico remedio contra la influenza, es decir, la gripe. Tal fue la satisfacción del Santo Padre con esta sustancia que siempre llevaba una botellita consigo, autorizó al fabricante a utilizar su imagen en la publicidad e incluso les concedió una medalla. Si es que ¿habrá alguna cosa que ayude más al misticismo y al contacto con la divinidad que un buen tirito?, perdón, quería decir un buen chupito…

Curiosamente estos vinos con cocaína fueron prohibidos en muchos lugares, no por la cocaína, sino por el alcohol.

Otro gran mal para el que la Cocaína se mostró infalible era el dolor de muelas de niños y grandes y, por si esto fuera poco, se anunciaba como beneficioso efecto secundario que “mejoraba el humor de los usuarios”, algo que yo no pongo en duda:

La cocaína también se utilizó para las afecciones de garganta, así, se recomendaba su uso a cantantes, profesores y oradores en general, y es que seguro que no hay nada como una buena charla si el orador está bien puesto "en la materia":

Y ya para terminar con este paseo por la farmacia de los horrores, nuestros bisabuelos tenían un gran problema en su época, la Viagra no existía. Pero este detalle no era un obstáculo para nuestros aguerridos farmacéuticos de principios del XX, ya que aquella también fue una época de grandes descubrimientos, y uno de ellos fue el Radio, así que, a falta de Viagra unos buenos supositorios de Radio:

¿Y nuestras bisabuelas? Pues ellas también tenías sus cositas con radio como cremas de belleza:

¿Y los niños? ¡Hombre por Dios! ¿Cómo vamos a dejar a los niños sin sus juguetes con radio? O sin su chocolate, eso sería imperdonable:

 

Y para toda la familia!!!  Tenemos una amplia gama de productos con radio como agua y pasta de dientes ¡¡¡que me los quitan de las manos oigan!!! :

Por si alguien lo ignora, le diré que el radio es el elemento químico que dio nombre a la “radioactividad” y es que el radio, es un millón de veces más radioactivo que el uranio y tarda más de 1500 años en “semidesintegrarse”. Vamos, que no sé yo cómo se les quedaría el cuerpo a los usuarios de estos productos, pero seguro que todavía hay más de una tumba radioactiva por los cementerios del mundo.

Fuentes:

La Mazmorra de lo Grotesco, www.fogonazos.es, elpeodigital.blogspot.com, noticiasinteresantes.blogcindario.com, www.orau.org  y Wikipedia

El Krakatoa

En estos días está otra vez en los medios de comunicación un nuevo tsunami en la que es sin duda, la zona más caliente del Cinturón de Fuego, las costas de Indonesia. Es muy caliente ahora y lo ha sido durante toda la historia humana y geológica. Y si hemos de buscar un símbolo de todo esto, lo encontramos por derecho propio en el volcán de la isla de Krakatoa.

Krakatoa fue una isla volcánica situada en el Estrecho de Sonda, que separa Java y Sumatra. Sus actividades fueron registradas desde antiguo, y en el Libro de los Reyes de Java, encontramos descripciones muy gráficas de su actividad en los años 416 y 535 de nuestra era:

"un sonido fue escuchado de la montaña... el mundo entero fue sacudido enormemente, acompañado por la fuerte lluvia y las tormentas, pero no sólo no hizo esta fuerte lluvia extinguir la erupción del fuego de la montaña, sino que aumentó el fuego; el ruido era espantoso, por fin la montaña con un rugido enorme se rompió en pedazos y se hundió en lo más profundo de la tierra. El agua del mar se elevó e inundó la tierra, el país al este de la montaña fue inundado por el mar; los habitantes de la parte norte del país se ahogaron y fueron arrastrados con toda la fuerza del agua... El agua disminuyó, pero en la tierra se hizo el mar, y Java y Sumatra fue dividido en dos partes".

Sobre este relato javanés, que describiría la creación del Estrecho de Sunda, la comunidad científica tiene sus dudas, ya que no hay muestras geológicas que lo avalen para la primera fecha, es decir, en el 416 que es cuando lo sitúa la fuente original, pero si que podría tratarse de la segunda erupción, la del 535, y que el Libro de los Reyes tenga confundidas ambas fechas. Se están estudiando los estratos de hielo de esa época y todo apunta a esta erupción como la responsable de los cambios del clima globales que se dieron entre los años 535 y 536.

Y así llegamos a la gran erupción de 1883, la cual no llegó por sorpresa, ya que estas cosas suelen ir avisando poco a poco, y los años anteriores fueron de gran actividad sísmica en el volcán de Krakatoa. 

En los meses previos a la gran explosión se empezaron a ver grandes escapes de gases, y tres meses antes se produjo una "pequeña" explosión que fue oída en Yakarta (a 150 Km de distancia) con una columna de ceniza de unos 6000 metros de altura. Pero igual que vino se fue, y la tranquilidad volvió al volcán, lo que hizo que la población se relajara. No lo hizo la comunidad científica que destacó varios equipos de investigación, que constataron sobre el terreno que la actividad volcánica no estaba ni mucho menos detenida.

La gran erupción comenzó el 19 de Junio causando grandes mareas en la zona. Después volvió una nueva calma hasta el 11 de agosto, cuando se abrieron 11 fisuras. El 24 de agosto la erupción alcanzó su máxima actividad con una columna de cenizas de 27 kilómetros de altura. Los barcos a 20 kilómetros de distancia soportaron la caída de piedras y cenizas y un pequeño tsunami golpeó Java y Sumatra.

Pero lo peor aún estaba por llegar, el 27 de agosto se registraron 4 grandes explosiones, todas ellas acompañadas de grandes tsunamis. La peor y más ruidosa se dio a las 10:02, una gran área del Estrecho de Sunda se vio afectada por los flujos de lava, tanto que el agua del mar cercano a la costa hirvió. Las explosiones se oyeron en Australia a 3500Km de distancia y en las Islas Mauricio a 4800Km. Se dice que este ha sido el mayor sonido registrado de la historia, y que todos los marineros a 40 Km a la redonda se quedaron sordos. A la mañana del 28 de Agosto de 1883 el Krakatoa había pasado a la historia y había sido engullido por el mar.

Los efectos fueron devastadores, no se podía esperar menos de una explosión unas 10000 veces más potente que la bomba de Hirosima, 200 Megatones contra 20 Kilotones, esta se llevó por delante 295 ciudades y más de 36000 vidas. En los días siguientes al cataclismo arribaron a la costa africana grupos de esqueletos humanos flotando sobre balsas de piedra pómez, los tsumanis se hicieron notar en lugares tan alejados como Sudáfrica, y la marina de guerra alemana tuvo que buscar el barco "Berout" en medio de la jungla, a 4 Km de la costa. Además el clima mundial se vio afectado por las cenizas en suspensión durante  años. Algunas zonas de Java ya no fueron habitadas de nuevo, permitiendo a la selva recuperar terreno y constituyen hoy en día el Parque Nacional de Ujung Kulon.

Actualmente, en el lugar que ocupó el Krakatoa se alza un nuevo volcán, el Anak Krakatoa "Hijo del Krakatoa", el cual vuelve a ser una bomba geológica que cuando llegue su momento repetirá lo acontecido con su "padre".

Fuente: Wikipedia

El dinosaurio Pepito

Hace unos meses traje a este blog un par de entradas sobre los yacimientos paleontológicos de la provincia de Cuenca, el de Lo Hueco y Las Hoyas.

Pues bien, hoy la revista Nature trae un artículo destacado sobre la puesta de largo del último hallazgo de Las Hoyas, el dinosaurio Pepito. El nombre nos puede llevar a engaño ya que Pepito no era un animalillo al que nos gustaría encontrarnos por el campo, este animalejo era cuatro veces más grande que el famosísimo y cinematográfico Velocirraptor, es decir, que estamos ante el hallazgo de un gran carnívoro de unos 6 metros, y que constituye el mayor fósil completo de dinosaurio encontrado en España.

Aunque el nombre coloquial y/o comercial es el de Pepito, el nombre científico es el de Concavenator corcovatus, y pertenece a una familia de dinosaurios que hasta ahora se pensaba exclusiva del hemisferio Sur.

La otra particularidad de mi cretácico paisano es que presentaba una joroba o protuberancia ósea en su espalda, siendo el primer ejemplar carnívoro que se encuentra con esta característica.

No me queda nada más que mandar desde este humilde blog mis felicitaciones a sus descubridores Francisco Ortega, Fernando Escaso y José Luis Sanz y a todo su equipo. Y a los demás pues invitaros a que paséis por el Museo de las Ciencias de Castilla la Mancha, sito en la magnífica y bellísima ciudad que me vio nacer, es decir, en Cuenca, para que podáis conocer a Pepito.

Os dejo con una entrevista de la Cadena Ser a Francisco Ortega uno de sus descubridores, por que seguro q nadie como el para contar que es y que supone este descubrimiento:

 

Entrevista a Francisco Ortega, descubridor de Pepito

Orígenes de la Informática (IV). El E-mail

Aunque pueda sonar raro el correo electrónico es unos años anterior a internet. El paso previo al e-mail, ocurrió en 1961 cuando el MIT presentó un sistema que permitía a varios usuarios conectarse en remoto desde sus terminales a un servidor IBM facilitándoles, de este modo, el compartir ficheros.

Esta idea del intercambio de información provocó el surgimiento en 1965 del primer correo electrónico, estando un año después ya muy extendido entre las redes de computadoras. El primer mensaje que se envió fue poco imaginativo, quien piense que para ese ensayo se utilizó algún fragmento de la literatura universal está muy equivocado, el texto enviado fue "QWERTY", si alguien no conoce su significado solo tiene que mirar su teclado.

En nuestras direcciones de correo actuales, sin duda, lo que más llama la atención es la arroba @; este símbolo se introdujo en 1971, ya con internet en marcha y con las redes interconectándose. Este simbolito que en inglés se lee "at" y en español "en" se eligió porque no se utilizaba como carácter en ningún nombre ni apellido de ningún idioma. Su función, como todo el mundo sabe, es la de separar el nombre de usuario del nombre del servidor donde esa dirección está dado de alta, así jldelamata@gmail.com se debería leer jldelamata en gmail.com, es decir, la cuenta jldelamata que está albergada en el servidor gmail.com.

Con esta entradita ya solo me quedaría las correspondientes a Internet y al PC, pero eso lo dejaré para más adelante.

Fuentes de información para la realización de esta serie de entradas:
Wikipedia, www.abadiadigital.com, www.dma.eui.upm.es, www.intel.com, Revista Newsweek del 18/02/1946 y www.tecnocosas.es

Orígenes de la Informática (III). El UNIVAC

El UNIVAC fue construido por la compañía Remington Rand, sucesora de la Eckert-Mauchly Computer Corporation, es decir, sucesora de la compañía que había sido fundada por los creadores del ENIAC.

El UNIVAC pesaba 7257 Kg, estaba compuesta por 5000 tubos de vacío, podía ejecutar de media unos 1000 cálculos por segundo, y funcionaba con una frecuencia de 2'25 MHz, lo cual era un considerable avance desde los 5 - 10 Hz del Z3.

UNIVAC fue la primera computadora comercial, diseñada para su uso en administración y negocios, es decir, por primera vez no estaba involucrado el ejército. Siendo este detalle el que en mi opinión da importancia a este sistema.

El primer UNIVAC se entregó el 31 de marzo de 1951 a la Oficina de Censos de los Estados Unidos. El quinto equipo entregado a la Comisión de la Energía Atómica fue el que consiguió el logro más conocido de estos sistemas, ya que fue utilizado por la cadena CBS para vaticinar la elección de Eisenhower como presidente en 1952 con una muestra de apenas el 1% de la población; algo que hasta la fecha parecía imposible.

El coste del UNIVAC fue presupuestado en 159.000$, cifra que se quedó muy corta ya que el precio final estuvo entre 1.250.000$ y 1.500.000$. Este alto coste fue el fin de UNIVAC, ya que a estos precios no consiguió introducirse en las universidades, y la falta de profesionales formados siempre es un serio handicap. Finalmente se fabricaron y entregaron solamente 46 unidades.

Algunos UNIVAC permanecieron en servicio hasta bastante después de haberse vuelto obsoletos. La oficina del censo utilizó sus dos sistemas hasta 1963, doce y nueve años de servicio respectivamente. Pero el más longevo fue el la compañía de seguros Life and Casualty of Tennessee que estuvo funcionando hasta 1970,un total de trece años.

Orígenes de la Informática (II). El ENIAC

El ENIAC fue la primera computadora de propósito general y la primera en ser totalmente digital. Fue construida por la universidad de Pennsylvania en lo que se conoció como el Proyecto PX, también colaboraron la Universidad de Harvard e IBM. Esta máquina fue utilizada fundamentalmente por el Laboratorio de Investigación Balística del Ejército de los Estados Unidos, realizando también cálculos meteorológicos, participando en el diseño de aeronaves y colaboraciones con la banca y la industria eléctrica.

El ENIAC ocupaba una superficie de 167 metros cuadrados, operaba con 17468 tubos de vacío, 7200 diodos, 1500 relés, 70000 resistencias, 10000 condensadores y 5 millones de soldaduras, pesaba 27 Tm y elevaba la temperatura ambiente del local a 50º. Su uso requería la operación manual de unos 6000 interruptores y su software tardaba semanas de instalación manual. El ENIAC era capaz de realizar 5000 sumas y 300 multiplicaciones por segundo.

Uno de los falsos mitos de esta máquina es que se ha afirmado que la ciudad de Filadelfia sufría apagones cuando los 160kW del ENIAC entraban en funcionamiento.

Esta computadora se presentó el 14 de febrero de 1946, siendo etiquetada por la prensa como "cerebro electrónico", "Einstein mecánico" o "Frankenstein matemático". Nueve años después el 2 de octubre de 1955 el ENIAC fue apagado para siempre, en su bagaje queda el haber realizado más cálculos matemáticos que los realizados por toda la humanidad anteriormente, al menos así lo vendieron sus creadores, y en el lado negativo el que nunca pudo funcionar las 24 horas todos los días y que para asegurar su correcto funcionamiento cada cómputo se tenía que ejecutar dos veces.

Pero sin duda la mayor injusticia del ENIAC fue el ninguneo al que fueron sometidas sus programadoras, ya que si sus ingenieros Mauchly y Eckert pasaron a la historia, las mujeres que operaron la máquina y que pusieron las bases de la programación de aplicaciones informáticas, fueron totalmente olvidadas e incluso desacreditadas al ser catalogadas como "sub-profesionales". En el registro fotográfico del ENIAC es común verlas enfrente de la máquina, pero hasta la década de los 80 se llegaba a decir de ellas que eran modelos contratadas para aparecer en las fotos. Como este blog no quiere pecar de machista valga este pequeño reconocimiento y os dejo con sus nombres: Betty Snyder Holberton, Jean Jennings Bartik, Kathleen McNulty, Marlyn Wescoff Meltzer, Ruth Lichtermann Teiltelbaum y Frances Bilas Spence.

Foto: Reportaje de la revista NEWSWEEK sobre el ENIAC

Orígenes de la Informática (I). La Segunda Guerra Mundial

Voy a dedicar unas entradas a los orígenes de la informática moderna, es decir, máquinas electrónicas, automáticas y programables, por lo que no me voy a retrotraer a los ábacos orientales, ni a las calculadoras mecánicas que surgieron en el XVII como la de Pascal y ni siquiera a los lectores de tarjetas perforadas que la compañía que derivaría en IBM inventó en el XIX para realizar el censo de los EE.UU.

He de reconocer que estas entradas surgen por deformación profesional, y trataré de hacerlas lo más livianas posibles, eludiendo en lo posible los aspectos técnicos que aburrirían a cualquiera que no esté familiarizado con los términos.

Sin más preámbulos. Las computadoras modernas se desarrollan por las necesidades bélicas de ambos contendientes durante el segundo conflicto mundial, así que esta entrada estará dedicada a la alemana Z3 y a la británica Colossus.

La computadora Z3 fue la primera máquina programable y completamente automática, diseñada por Konrad Zuse. Estaba construida con 2300 relés y contaba con una frecuencia de reloj de entre 5 y 10 Hz, que no admiten comparación con, por ejemplo, los entre 2 y 3'2GHz del actual Intel Core i7. El Z3 supuso además una revolución en el diseño de este tipo de dispositivos al adoptar el sistema binario y el uso del álgreba de Boole.

El Z3 fue presentado en sociedad en Berlín el 12 de mayo de 1941 y destruido durante un bombardeo aliado en 1943. Actualmente se puede contemplar una réplica, ensamblada en los 60, totalmente funcional en el Deutsches Museum.

Si comparamos el Z3 con el ENIAC de 1946 (del que hablaré en la próxima entrada) el Z3 utilizaba relés y el ENIAC tubos de vacío, además el ENIAC seguiría siendo decimal y no binario y, lo que es más importante, reprogramar el ENIAC suponía un recableado completo y volver a soldar, mientras que el Z3 leía los programas de tarjetas perforadas. Hoy en día los ordenadores están basados en una arquitectura más similar al Z3 que al ENIAC.

Desgraciadamente el Z3 no pudo tener un desarrollo posterior a la guerra debido a las restricciones que se impusieron a Alemania en materia electrónica.

La máquina Colossus fue diseñada por Tommy Flowers y estaba basada en la idea de máquina universal de Turing. El Colossus Mark I entró en funcionamiento en febrero de 1944 y el Mark II en junio de 1944 llegándose a construir 10 unidades hasta el final de la guerra.

En su construcción se utilizaron más de 1500 tubos de vacío, la entrada de datos era con tarjetas perforadas y los resultados se almacenaban en relés hasta su impresión en una máquina de escribir. Medía 2'25 metros de alto, 3 de largo y 1'2 de ancho.

Las Colossus se utilizaron para descifrar las comunicaciones alemanas generadas por las máquinas Lorenz SZ40/42. Su mayor logro fue la interceptación y descifrado el 1 de junio de 1944 de un mensaje en el que Hitler y el alto mando alemán alertaban sobre un ataque aliado en Calais.

Colossus fue uno de los mayores secretos de la Segunda Guerra Mundial. Por lo que no fue incluido en la historia del hardware hasta hace pocos años. Una vez finalizada la guerra se destruyeron 8 de las 10 máquinas por orden directa de Churchill, y de las otras, una fue desmantelada en los 50 y la décima fue destruida en los 60 junto con todos sus diseños.

Los Ig Nobel de 2009

Me he encontrado en alt1040.com el resultado de los Ig Nobel de este año, galardones que desde 1991 concede la revista Annals of Improbable Research.

Por si alguien no los conoce los Ig. Nobel son los premios dedicados a la memoria del supuesto hermano lerdo de Alfred Nobel, el ínclito Ignacius Nobel inventor de la soda pop. Y están dedicados a los más absurdos estudios llevados a cabo por equipos y personas presumidamente serias. Sin más preámbulos os dejo con los galardonados:

• Medicina veterinaria: para Catherine Douglas y Peter Rowlinson de la Newcastle University, por conseguir demostrar que las vacas a las que se les pone nombre dan más leche que las vacas que no lo tienen.

• Paz: este marchó para seis investigadores de la Universidad de Bern por determinar si es “mejor” que te peguen en la cabeza con una botella de cerveza vacía o llena.

• Economía: a los principales bancos de Islandia por demostrar que es posible convertir rápidamente pequeños bancos en grandes entidades financieras y viceversa y que se puede hacer lo mismo con la economía de un país.

• Química: aquí ganó la investigación de tres mexicanos de la Universidad Nacional Autónoma de México quienes consiguieron hacer diamantes de tequila.

• Medicina: y este si que tiene mérito. Para Donald Unger por llevar 60 años haciéndose crujir los nudillos de su mano izquierda y nunca los de la derecha para probar si este hábito provocaba o no artritis.

• Física: a los tres investigadores, uno de la Universidad de Cincinatti, otro de la Universidad de Harvard y el tercero de la Universidad de Texasque analizaron por qué las embarazadas no se caen hacia adelante.
  

• Literatura: otorgado a el servicio de policía de Irlanda por escribir más de 50 multas de tráfico (para ponerlas claro) a un hombre que se llama Prawo Jazdy, nombre que en polaco significa “permiso de conducir”.

• Salud Pública: a Elena N. Bodnar, Rafael C. Lee y Sandra Marijan quienes crearon un sujetador el cual, en caso de emergencia, puede transformarse rápidamente en un par de máscaras, una para el dueño del sostén y la otra para alguien que la necesite.

• Matemáticas: este recayó en Gideon Gono, Gobernador del Banco de la Reserva de Zimbabue, por proporcionarle a la población una forma simple para trabajar con un extenso rango de números todos los días al imprimir billetes cuyo valor varía entre un céntimo hasta 100 billones de dólares.

• Biología: para tres investigadores japoneses de la Kitasato University Graduate School of Medical Sciences en Sagamihara, que demostraron los desechos domésticos pueden ser “destruidos” en un 90% mediante el uso de bacterias extraídas de las heces de pandas gigantes.

El Formato MP3

Los archivos MP3 ya forman parte de nuestra vida cotidiana, los tenemos en nuestros ordenadores, teléfonos móviles, agendas electrónicas, reproductores de música, y demás aparatejos que a tan mal traer lleva la SGAE... pero ¿de donde vienen estos ficheros tan populares?

Contrariamente a lo que podamos pensar el invento del MP3 no se debe al maquiavélico plan de un hacker ni a una compañía de internet, este formato fue inventado por Moving Pictures Experts Groups, y más concretamente por Karlheinz Brandenburg, director de tecnologías de medios electrónicos del Instituto Fraunhofer IIS, junto con Thomson Multimedia, y la primera patente es de 1986, es decir, que de un invento reciente nada de nada.

El invento vino de la mano del proyecto que alumbró el formato MPEG-1, es decir, un proyecto que buscaba una forma de compresión de vídeo, y el MP-3 forma parte de la capa de compresión del audio, las partes del MPEG-1 son:

• Sincronización y transmisión simultánea de vídeo y audio.

• Códec de compresión para señales de vídeo no entrelazadas (progresivas).

• Códec de compresión para señales de audio con control sobre la tasa de compresión. El estándar define tres capas (layers en inglés), o niveles de complejidad de la codificación de audio MPEG:
• MP1 o MPEG-1 Parte 3 Capa 1 (MPEG-1 Audio Layer 1)

• MP2 o MPEG-1 Parte 3 Capa 2 (MPEG-1 Audio Layer 2)

• MP3 o MPEG-1 Parte 3 Capa 3 (MPEG-1 Audio Layer 3)

• Procedimientos para verificar la conformidad.

• Software de referencia.

Pronto se vio que el MP3 podía tener vida propia fuera del MPEG como formato para música debido a su alto poder de compresión.

¿Cual es el principio de este nivel de compresión? pues se trata de utilizar un defecto de nuestro sistema auditivo, ya que se demostró que tras determinados picos en la onda sonora el oído humano permanece sordo durante un intervalo de tiempo, por lo que si a una onda sonora le eliminamos estos intervalos y a la hora de reproducir los sustituimos por pequeños retardos el común de los mortales no nos damos cuenta de que nos están quitando sonido, resultando un archivo mucho más pequeño, se puede decir, que en un fichero MP3 no tenemos una canción completa, pero no nos damos cuenta de ello.... bueno algún oído muy fino habrá que note la diferencia, de hecho hay mucha gente que sigue prefiriendo el sonido de los vinilos, y puede que esta sea una explicación.

Info extraida de la wikipedia y Computer Fácil