Orígenes de la Informática (I). La Segunda Guerra Mundial

Voy a dedicar unas entradas a los orígenes de la informática moderna, es decir, máquinas electrónicas, automáticas y programables, por lo que no me voy a retrotraer a los ábacos orientales, ni a las calculadoras mecánicas que surgieron en el XVII como la de Pascal y ni siquiera a los lectores de tarjetas perforadas que la compañía que derivaría en IBM inventó en el XIX para realizar el censo de los EE.UU.

He de reconocer que estas entradas surgen por deformación profesional, y trataré de hacerlas lo más livianas posibles, eludiendo en lo posible los aspectos técnicos que aburrirían a cualquiera que no esté familiarizado con los términos.

Sin más preámbulos. Las computadoras modernas se desarrollan por las necesidades bélicas de ambos contendientes durante el segundo conflicto mundial, así que esta entrada estará dedicada a la alemana Z3 y a la británica Colossus.

La computadora Z3 fue la primera máquina programable y completamente automática, diseñada por Konrad Zuse. Estaba construida con 2300 relés y contaba con una frecuencia de reloj de entre 5 y 10 Hz, que no admiten comparación con, por ejemplo, los entre 2 y 3'2GHz del actual Intel Core i7. El Z3 supuso además una revolución en el diseño de este tipo de dispositivos al adoptar el sistema binario y el uso del álgreba de Boole.

El Z3 fue presentado en sociedad en Berlín el 12 de mayo de 1941 y destruido durante un bombardeo aliado en 1943. Actualmente se puede contemplar una réplica, ensamblada en los 60, totalmente funcional en el Deutsches Museum.

Si comparamos el Z3 con el ENIAC de 1946 (del que hablaré en la próxima entrada) el Z3 utilizaba relés y el ENIAC tubos de vacío, además el ENIAC seguiría siendo decimal y no binario y, lo que es más importante, reprogramar el ENIAC suponía un recableado completo y volver a soldar, mientras que el Z3 leía los programas de tarjetas perforadas. Hoy en día los ordenadores están basados en una arquitectura más similar al Z3 que al ENIAC.

Desgraciadamente el Z3 no pudo tener un desarrollo posterior a la guerra debido a las restricciones que se impusieron a Alemania en materia electrónica.

La máquina Colossus fue diseñada por Tommy Flowers y estaba basada en la idea de máquina universal de Turing. El Colossus Mark I entró en funcionamiento en febrero de 1944 y el Mark II en junio de 1944 llegándose a construir 10 unidades hasta el final de la guerra.

En su construcción se utilizaron más de 1500 tubos de vacío, la entrada de datos era con tarjetas perforadas y los resultados se almacenaban en relés hasta su impresión en una máquina de escribir. Medía 2'25 metros de alto, 3 de largo y 1'2 de ancho.

Las Colossus se utilizaron para descifrar las comunicaciones alemanas generadas por las máquinas Lorenz SZ40/42. Su mayor logro fue la interceptación y descifrado el 1 de junio de 1944 de un mensaje en el que Hitler y el alto mando alemán alertaban sobre un ataque aliado en Calais.

Colossus fue uno de los mayores secretos de la Segunda Guerra Mundial. Por lo que no fue incluido en la historia del hardware hasta hace pocos años. Una vez finalizada la guerra se destruyeron 8 de las 10 máquinas por orden directa de Churchill, y de las otras, una fue desmantelada en los 50 y la décima fue destruida en los 60 junto con todos sus diseños.